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“推磨”推出的王派艺术
在华东三大剧种中，越剧的代表性唱段是《红楼梦》的那段“天上掉下个林妹妹”，黄梅戏的代表性唱段是《天仙配》中的那段“树上的鸟儿成双对”，而另一个受观众青睐的锡剧的代表作当数“推呀拉呀转又转”的《双推磨》了。苏南的锡剧迷们只要听到这首欢快熟悉的“老簧调”对唱，就会想到《双推磨》中的苏小娥，也就会想到她的扮演者——著名锡剧表演艺术家王兰英。
也许注定王兰英这辈子要与锡剧相伴，幼时的她就非常喜欢看家乡的滩簧戏，但是由于没有钱，她只好经常随小伙伴们爬到演出场地周围的树上去观看。那时家里非常穷，王兰英经常饿着肚子。正因为这个原因，王兰英非常羡慕唱戏的。因为在她眼里，唱戏能够吃得好！为了能填饱肚子，她决定去学戏。但是她遭到了爷爷的坚决反对。王兰英回忆说：“我爷爷很封建，他一开始不知道我拜师学戏，后来知道了非常生气，等跟班子十天以后我回家了。一天我睡在床上，他用一根粗绳子卡住我的喉咙眼，我喊不出来！这时刚好我妈妈到房间里来，就求我爷爷，并示意我快点逃走。以后我就躲在村里的邻居家里，提心掉胆地一年没有回家。”
爷爷的反对并没有使小兰英打消唱戏的念头，相反她更加坚定了学戏的信念。由于王兰英的勤学苦练，博采众长，她的技艺很快便有了长足的进步，赢得了广大戏迷的喜爱。17岁时，她已红遍了苏南大地。苏南的锡剧迷们称王兰英是“江阴梅兰芳，到处满堂堂”。王兰英的名声也由此大振。
旧社会戏曲艺人们的地位是极其低下的，王兰英在一个地方唱红后，立刻就会有地痞流氓伤兵来抢，于是被迫逃到另一个地方演戏。可以说王兰英解放前的演戏生涯，就是逃难的生涯。一天在常熟演出《孟丽君》时，有消息说演出结束后有人要抢走王兰英。当时，有两个地下党闻讯立即赶到王兰英他们的演出团，建议王兰英快逃。结果王兰英经过了一段漫长的逃难生涯。她住过农民的柴房，也被好心人揽进新房，逃难中总是伴随着噼噼啪啪枪声和匪徒的野蛮吆喝声。几经周折，王兰英最后逃到了上海，才有了一个勉强的栖息之地。
1949年新中国的建立，艺人们在政治上翻了身。常锡弹簧从此也获得了新生。不久，人民政府又正式将它命名为“锡剧”。1953年2月还在南京市成立了江苏省锡剧团。省锡剧团成立后，正值华东区要举行锡剧会演，于是省锡剧团积极筹备，作出战略部署，决定在华东会演前夕，排出好戏，先去上海公演，听取意见，打好基础。团里一面挑选参赛剧目。一面奉命分出几路人马，奔赴各地调兵谴将，王兰英由此进入了江苏省锡剧团。
王兰英进入省团后的第一个角色就是《双推磨》中的女主角苏小娥，《双推磨》这出戏是根据锡剧早先的对子戏《磨豆腐》改编而成。剧情说的是青年长工何宜度被地主“张黑心”赖去一年工钿，满腔怒火，在小除夕晚上回家，路上巧遇寡妇苏小娥。通过挑水、借钱、磨豆腐等情节，描述了一对受苦人在劳动中互相帮助，乃至于产生爱慕之情，最终冲破封建礼教，大胆结为夫妇。按照计划，演员先要把唱腔练好，然后进行排戏。王兰英回忆说：“当时唱腔采用的是降B调，声音高得不得了，整整在南京会堂叫了两个月。当时又没有麦克风、无线话筒什么的，我一唱“黄昏敲过一更鼓”，把大家吓了一跳，导演季颜辉、田夫说这哪是唱戏呀！简直要吼么，演员要经得起考验哩！经过一番苦练，好不容易过了唱腔关。接着便进入了正式的排戏。王兰英反复的看剧本，琢磨人物，对苏小娥逐步有了理性上的认识。但是剧种规定的挑水、推磨、做豆腐等一系列动作，导演要求都要以虚拟的、舞蹈化的身段来表演。作为演员来说，究竟怎样来体现呢？那时在淮海路有一家豆腐店，王兰英和男主角费兴生每天早晨两三点钟起来，去到豆腐店体验生活，在里面学了一个月。师傅们怎么弄，他们就怎么去弄，于是，逐步有了基础。为了练好挑法，他们拿着扁担和空桶在南京会堂门口反复地挑啊走啊的练，一练就是一个月。功夫不负苦心人，戏终于排成了。
1953年11月中旬，江苏省锡剧团浩浩荡荡地开进了上海，假座大众剧院公演。这家剧院，就是过去被称为上海五大场子之一的“黄金大戏院”。锡剧自从进入上海后，只是在小戏馆，或者游乐场演出。这次江苏省锡剧团跨进这样规模的大剧场，这在锡剧历史上还是首次。谈到这次公演，王兰英回忆说：“在上海我演两个戏，前面是《双推磨》，后面是《打面缸》，两个戏两个不同角色， 《双推磨》引起了轰动。先前严凤英演的（黄梅戏）《打猪草》在上海曾引起轰动，于是上海人就说“走了一个严凤英来了一个王兰英”。当时演出的黄金大戏院天天客满。文艺界的都要买掉票、挂票掉在两厢看。王兰英在上海唱红了，她演的苏小娥给上海观众留下了深刻的印象。不久，《双推磨》又被拍成了电影。
随着电影的放映、唱片的发行，加上各地电台经常播放，《双推磨》已经为大家所熟悉和喜爱。在许多地方可以说是家喻户晓，其中的“推呀拉呀转又转”等唱段则更被人们所种爱，这些脍炙人口的曲调，一时广为流传，成为锡剧这个剧种的代表唱腔。王兰英也一跃成为全省、全国闻名的演员。
《双推磨》之后，王兰英又先后饰演了二十多个不同类型的妇女形象，大大拓宽了自己的戏路。其中《珍珠塔》中陈翠娥、《孟丽君》中的孟丽君、《打面缸》中的周腊梅、《红楼梦》中的薛宝钗、《玉蜻蜓》中的申大娘等角色都给人们留下了深刻的印象。她的唱腔基本功扎实，唱、念具有独特的韵味，擅于演唱慢板，一字多腔，柔美流畅，节奏缓慢而不凝滞，唱腔委婉而不腻繁；高音高亢嘹亮，低腔迂回深沉，吐字清晰而略带沙音，形成了沙糯的特色。她的艺术流派是锡剧艺苑中一支秀丽的奇葩。她的名字和代表作《双推磨》先后收入《中国大百科全书》、《全国名人辞典》、《华夏妇女辞典》、《国艺术家辞典》等。
而今王兰英已桃李芳菲，她的王派传人和学生，有的已自成体系，许多人已成为锡剧界的名家。在王兰英八十寿辰晚会上，她的学生们的精彩表演给了她更多的慰藉，她不断地笑着，那是出自她由衷的内心。